Лихорадка – это повышение температуры тела в ответ на действие некоторых патогенных (пирогенных) факторов, которые перестраивают терморегуляцию на поддержание более высокой температуры. Первичные пирогены влияют на терморегуляцию через активацию синтеза вторичных пирогенов, которые содержатся в лейкоцитах (макрофагах). Первичные пирогены могут быть как экзогенные (микробы, вирусы, простейшие, грибы, паразиты или же белковые лекарственные препараты, яды змей), так и эндогенные (иммунные комплексы антиген-антитело или измененные белки тканей). Вторичные пирогены – это различные цитокины, образующиеся в лейкоцитах и повышающие температуру тела путем активации центров терморегуляции в гипоталамусе. При этом происходит уменьшение отдачи тепла в окружающую среду и увеличение теплопродукции вследствие усиления обмена веществ и мышечной дрожи. Когда под действием жаропонижающих лекарств или глюкокортикоидных гормонов образование вторичных пирогенов снижается, происходит увеличение отдачи тепла за счет расширения сосудов кожи и усиления потоотделения.
Положительная роль лихорадки заключается в активации защитных реакций: усиливаются обменные процессы и активируются барьерная функция печени, фагоцитоз и образование антител, повышается активность гипоталамо-гипофизарно-адреналовой системы. Однако на фоне повышения температуры могут происходить дистрофические изменения в тканях, нарушения функций некоторых органов, в первую очередь центральной нервной системы.