Средний мозг поддерживает тонус мышц, отвечает за ориентировочные, сторожевые и оборонительные рефлексы на зрительные и звуковые раздражители. Средний мозг состоит из ножек мозга и четверохолмия. В нем находятся верхние и нижние бугры четверохолмия, красное ядро, черная субстанция, ядра глазодвигательного и блокового нервов, ретикулярная формация.
В верхних и нижних буграх четверохолмия замыкаются простейшие зрительные рефлексы и осуществляется их взаимодействие (движение ушей, глаз, поворот в сторону раздражителя). В ядрах четверохолмия замыкается так называемый сторожевой рефлекс, который обеспечивает реакцию организма на действие неожиданного раздражителя. При участии передних бугров четверохолмия осуществляются реакции на внезапные световые раздражители. Задние бугры осуществляют звуковые ориентировочные рефлексы – поворот ушей, головы, туловища на неожиданный звук. Важной особенностью сторожевого рефлекса является перераспределение мышечного тонуса.
Черная субстанция участвует в сложной координации движений пальцев рук, актов глотания и жевания, регуляции точных целенаправленных движений (письмо, шитье), а также согласовании актов дыхания с глотательными движениями.
Красное ядро получает коллатерали от пирамидных нейронов коры больших полушарий, подкорковых двигательных ядер и мозжечка и посылает аксоны по нисходящему руброспинальному тракту в мотонейроны спинного мозга, осуществляя перераспределение мышечного тонуса для обеспечения их координации в поддержании определенной позы тела (в первую очередь усиливая тонус мышц-сгибателей). Нарушения этих связей при повреждении красного ядра приводят к так называемой децеребрационной ригидности, характеризующейся резким преобладанием тонуса мышц-разгибателей.
На уровне ствола мозга располагаются вестибулярные ядра, в которые поступает информация от рецепторов вестибулярной системы, а их аксоны по нисходящему вестибулоспинальному тракту идут к мотонейронам спинного мозга и участвуют в перераспределении мышечного тонуса для поддержания положения тела в пространстве.
Проводниковая функция среднего мозга заключается в том, что через него проходят все восходящие импульсы к мозжечку, промежуточному мозгу и большим полушариям, а также нисходящие импульсы к продолговатому и спинному мозгу.
На уровне среднего мозга замыкаются тонические и статокинетические рефлексы.
Тонические выпрямительные рефлексы. Для большинства животных нормальным положением является положение теменем кверху. Такое положение головы устанавливается благодаря раздражению рецепторов вестибулярного аппарата. Выпрямительный рефлекс начинается с раздражения этих рецепторов, что приводит к установке головы. Далее раздражаются рецепторы мышц шеи и кожи боковых поверхностей туловища, что, в свою очередь, приводит к подъему туловища.
Статокинетические рефлексы возникают при вращении тела, перемещении тела или отдельных его частей в пространстве вследствие раздражения вестибулярных рецепторов. Статокинетические рефлексы можно наблюдать и при подъеме или спуске в лифте (при подъеме вверх колени подгибаются, голова наклоняется вперед, при резкой остановке лифта происходит разгибание туловища и конечностей). При вращении тела вокруг вертикальной оси голова медленно движется в сторону, противоположную вращению, затем рывком возвращается в обычное положение относительно туловища.