Вегетативная (автономная) нервная система управляет деятельностью внутренних органов, желез, гладкой мускулатуры и не подчиняется воле человека. К вегетативным относят те функции, которые обеспечивают обмен веществ (пищеварение, выделение, кровообращение, дыхание), а также функции организма, обеспечивающие рост и развитие организма, размножение, приспособление организма к неблагоприятным воздействиям. Вегетативная нервная система оказывает адаптационно-трофическое влияние на органы, т.е. регулирует их активность так, чтобы обеспечить существование организма как единого целого в меняющихся условиях внешней и внутренней среды. С помощью вегетативной нервной системы осуществляются рефлекторные реакции поддержания артериального давления, теплорегуляции, учащения и усиления сердцебиений при мышечной работе и т.д.
Вегетативная нервная система делится на симпатическую и парасимпатическую (рисунок 4). Большинство органов имеют как симпатическую, так и парасимпатическую иннервацию. Их воздействие на органы противоположно. Симпатическая система мобилизует силы организма в экстремальной ситуации (учащение и усиление сердечных сокращений, приток крови от внутренних органов к скелетным мышцам, ослабление сокоотделения и движений желудка, ослабление перистальтики кишечника), парасимпатическая — система «отбоя», способствует протеканию восстановительных процессов организма (замедление и ослабление сердечных сокращений, приток крови к внутренним органам, усиление сокоотделения и движений желудка, усиление перистальтики кишечника).
И симпатическая, и парасимпатическая нервные системы состоят из вегетативных ядер (скопления нейронов, лежащих в спинном или головном мозге), вегетативных узлов (скопления нейронов, расположенных за пределами центральной нервной системы) и нервных окончаний (в стенках рабочих органов). Симпатические ядра находятся в спинном мозге, симпатические узлы около позвоночника, а нервные окончания в самих органах. Парасимпатические ядра находятся в продолговатом, среднем мозге или конце спинного мозга, а парасимпатические узлы и нервные окончания в самих органах.
Рисунок 4 – Вегетативная нервная система
Основное отличие в строении вегетативной нервной системы от соматической заключается в том, что путь от центра до иннервируемого органа в вегетативной нервной системе состоит из двух нейронов. Волокна вегетативной (висцеральной) нервной системы выходят из ядер ЦНС и обязательно прерываются в периферических нервных узлах – вегетативных ганглиях, образуя синапсы на нейронах, расположенных в этих ганглиях – так называемые преганглионарные волокна. А от нейронов вегетативных ганглиев к внутренним органам идут постганглионарные волокна. Периферическая часть или периферические ганглии симпатической нервной системы находится рядом с позвоночником, а парасимпатической нервной системы – рядом с теми органами, которые они иннервируют. Поэтому в симпатических ганглиях, как правило, преганглионарные волокна короткие, а постганглионарные – длинные, а в парасимпатических – наоборот.
Все центры вегетативной нервной системы находятся под контролем высшего вегетативного центра – гипоталамуса. Деятельность же гипоталамуса регулируется вышележащими структурами ЦНС, в первую очередь корой больших полушарий, лимбической системой, а также ретикулярной формацией и стволом.