Глава IV. Низший уровень славянской мифологии
IV.3. Леший - дух леса

Леший, как и домовой, - один из немногих мифологических персонажей, представления о котором довольно устойчиво и широко распространены еще в XIX в.У славян, особенно русских и белорусов, он мог носить также имя лешак, лесовик, лесник, лесной, лисун, перелесник, царь лесной, боровик, моховик. Сходные лесные духи известны и у западных славян. Вера в лешего была распространена в основном у жителей лесной зоны, украинское население безлесной степи имеет о лешем смутное представление.

Леший - хозяин леса и зверей, его местожительство - лес, дремучая чаща, откуда он изредка выходил в поле. Его трудно увидеть, но зато можно услышать: он любит хохотать, аукаться, хлопать в ладоши, свистеть. Лесное эхо означает, что "откликается леший". Иногда можно увидеть лешего: он может предстать в человеческом облике, иногда прикинется даже простым мужиком. Однако по некоторым признакам его можно отличить от человека: у него острая голова, нет бровей и ресниц. В Орловской губернии, напротив, описывают мохнатые брови; бывает без шапки, без пояса. По другим описаниям, леший имеет сплющенное, ребром вперед длинное лицо, длинную клинообразную бороду, один глаз и ногу пяткою вперед. Волосы у него зачесаны налево. Леший может быть одет в звериную шкуру, иногда предстает со звериными атрибутами: рогами, копытами. В других местах описывают лешего как голого волосатого старика. Чаще указывают на другую особенность леших - их рост. Если они ходят по травам, то ростом своим достигают вершин деревьев. Леший мог предстать и в зверином облике: волка, зайца, поросенка, жеребца, красного петуха, филина; мог появиться и в виде гриба. Поэтому в заговоре, который должен произноситься при встрече с лешим, говорится: "Дядя леший, покажись не серым волком, не черным вороном, не елью жаровою, - покажись таковым, как я".

Леший - злой дух, воплощение леса как враждебной человеку части пространства. Он наделен отрицательными атрибутами, связью с левым: у лешего левая пола запахнута за правую, левый лапоть надет на правую ногу (так же делают, когда хотят защититься от лешего). Садясь, леший закидывает левую ногу за правую; у него есть только левое ухо (для защиты от лешего нужно смотреть на него через правое ухо лошади) и т.д.

Леший большой проказник и шутник. Он не столько вредит человеку, сколько любит подшутить над ним, но, рассердившись, может наделать и немало вреда. Неосторожного путника, зашедшего в густой лес, пьяного человека, позабывшего защититься крестом, леший собьет с дороги, заведет в непроходимую чащу, напустит туману и заставит кружиться на одном месте. В этих случаях говорили: его леший обошел. Чтобы обмануть путников, леший звал людей в лесу знакомыми голосами. Делает это он обычно под вечер, так что жертва его проказ всю ночь бродит по лесу и лишь к утру находит дорогу. Даль записал поговорку: "Домовой тешится, леший заводит, а водяной топит"(см. Приложение 2: А.Н.Толстой, В.Хлебников, С.Есенин).

От лешего нетрудно отбиться. Обычные приемы: молитва и крестное знамение (здесь, как видим, на языческие верования накладываются новые христианские представления). Кроме того, необходимо произвести некоторые логические действия: вывернуть наизнанку одежду, надеть правый лапоть на левую ногу и наоборот. Существуют своеобразные формулы-обереги: "приди вчера", "шел, нашел, потерял" и пр. Говорят, что можно спастись от лешего, если его рассмешить.

Леший считается  хозяином леса. Он стережет лес, зверей, птиц, не позволяет рубить свои любимые деревья. Ему не нравится, когда кто-нибудь долго остается в лесу. Лесные звери у него в подчинении. С.М.Максимов передает рассказ сибирских старожилов о том, как в 1859г. наблюдалось массовое переселение белок из сибирской тайги через Урал в леса европейского Севера. Они объясняли: это сибирские лешие, проигравшие в карты северным русским лешим, гнали на запад свой проигрыш. Этому рассказу соответствует поговорка, записанная В.И.Далем: перегоняет с места на место, как леший зверя.

Деревенские слухи очень настойчиво приписывают лешим страсть к женщинам и обвиняют их в нередких похищениях девушек. Лешим также навязывают жен одинаковой с ними природы (лешачиха, лещуха) и детенышей (лешеня).

Многие наблюдатели отмечали, что с уменьшением площади лесов слабеет и вера в леших. Со временем образ лешего теряет свои специфические черты, приобретая общие признаки "нечистой силы"; это рогатый дьявол с копытами, почти не связанный с лесом. Тот, кто был у лешего и потом возвратился к обычной жизни, становится знахарем и поддерживает отношения с лесовыми, домовыми и всякой нечистью.

Как видим, леший, наряду с домовым, занимал важное место среди низших персонажей славянской мифологической системы.